Villanova : ce que son nom révèle sur le passé génois et la mémoire du territoire

Le terme « Villanova » se compose de deux éléments latins repris par l’italien : villa (la « maison », le « village », ou la « ferme ») et nova (« nouvelle »). L’appellation surgit donc directement : « nouvelle bourgade », « nouveau village ». C’est un nom typique de l’administration génoise, très présente en Corse du XIIIe au XVIIIe siècle (source : Persée, “Les Villanove della Corsica”, 1995).

Ce choix d’appellation n’est jamais anodin. Dans tout le bassin méditerranéen, « Villanova » ou ses variantes s’observent lors de la création volontaire de nouveaux hameaux, souvent par déplacement ou regroupement de populations, ou encore en réponse à la nécessité de sécuriser un territoire ou de le mettre en valeur. Sur la seule île de Corse, on trouve plusieurs « Villanova » : outre notre village près d’Ajaccio, Villanova di Prunelli (existant au XIXe, aujourd’hui disparu) ou encore des quartiers et hameaux regroupant ce toponyme.

• L’élément « villa » renvoie à la notion d’une propriété, mais aussi à celle du lieu habité collectivement.
• Le qualificatif « nova » marque une fondation : ce n’est pas une extension, mais une création — ou en tout cas une déclaration d’intention de neuf, distinct du « vecchia » (vieux).

En Corse, la présence de ces noms, volontiers importés de la péninsule italienne, souligne une volonté commune des puissances méditerranéennes : fixer des endroits, donner un message de progrès, maîtriser le territoire.

Entre 1284 et 1768, la Corse reste durablement sous influence génoise — parfois de façon conflictuelle, parfois par compromis. Gênes, dans la logique de ses républiques soeurs, s’appuie sur la stratégie des villages neufs pour plusieurs raisons :

• Réorganiser l’espace rural, parfois en réponse à des conflits locaux ou des épidémies (déplacements des habitants des « villages mères »).
• Valoriser des terres peu exploitées, souvent à proximité des rivages ou des routes commerciales.
• Marquer la mainmise génoise sur l’île : l’acte de fonder et de nommer est aussi un acte politique.

Villanova, comme d’autres “Villanova” corses (voir GEOnet Names Server), porte donc en son nom la double intention : celle d’un pouvoir extérieur qui entend expliquer sa présence par la création, et celle d’une population appelée à occuper ou à renouveler un lieu.

Déplacements et politique de peuplement

La tradition orale signale souvent que Villanova s’est structuré autour de familles venues d’autres villages, par vagues successives. Le recensement d’archives génoises (extrait de la Consulta dei Borghi Nuovi) évoque dans bien des cas l’installation « forcée » ou administrativement guidée. Ces dynamiques sont observables dans bien d’autres localités, comme Campomoro ou Nonza, où “Villanova” ou “Borgo” marquent concrètement une étape de constitution ou de recomposition d’une communauté.

Ce mode de fondation est aussi lié à la géographie : il s’agit souvent d’établir un village sur une hauteur dominante, mais non loin de terres à cultiver ou de points de passage majeurs.

Ce qui est frappant en Corse, c’est la persistance des noms anciens, mais aussi la coexistence de termes “importés”. À côté de “Villanova”, on retrouve des toponymes d’origine latine, grecque, ou bien spécifiquement corse (Poghju, Albitreccia, Ficarella…). Villanova fait partie de ces appellations “exogènes relatives” : elles trahissent la main de l’extérieur, mais aussi l’ancrage progressif dans la mémoire collective.

• Les habitants disent “Andemu à Villanova”, rarement “à la Villanova” : la marque du neuf est devenue un nom propre, déconnecté de l’idée de « nouveauté » pure.
• La toponymie voisine reflète la même dynamique : vers Ajaccio, les noms composés aux XIXe et XXe siècles (Mezzavia, Alata, Bastelicaccia) témoignent d’autres périodes de peuplement et d’aménagement.

Ce vocabulaire géographique reste aujourd’hui un enjeu de mémoire. Il dit un lien au territoire qui continue de passer par l’usage et la réinterprétation des mots venus d’ailleurs. La plupart des Villanova corses ne sont plus perçues, ni vécues, comme des “nouvelles” villages. Le nom s’est banalisé, intégré à la liste des lieux, au même titre que les micro-toponymes du maquis ou les anciens patronymes familials.

Revoir l’origine de Villanova, c’est aussi parcourir l’espace : formes de ruelles, place du village, fragments d’architecture rappelant la ligure, présence d’une ancienne chapelle (Santa Maria), et disposition des maisons. On remarque souvent que la “Villanova” est installée de façon rationnelle, en rupture avec les sites “médiévaux” difficiles d’accès (source : “La Corse génoise, territoire, société et administration”, Presses universitaires de Rennes).

• Présence d’une « piazza » centrale comme ordonnateur de la vie collective (rassemblements, fêtes, annonces paroissiales).
• Implantation régulière, parfois quadrillée, des maisons — contraste avec les hameaux anciens plus dispersés sur la montagne.
• Restes de fortifications ou tours de guet à proximité, signe d’une fondation pensée aussi pour la sécurité des familles venues s’y installer.

Si, au fil du temps, la structure du village s’est adaptée (extensions, nouveaux lotissements), la logique initiale de la « nouvelle fondation » reste repérable dans le tracé urbain, la dénomination des quartiers, et parfois jusque dans les dictons locaux.

Aujourd’hui, le nom “Villanova” ne semble plus étonner. Il n’est pas rare que des visiteurs pensent à une invention touristique ou à un nom “beau” plutôt que lourd d’Histoire. Pourtant, la dynamique de Villanova témoigne d’une capacité d’accueil et d’adaptation : le village continue de vivre sur une double filiation, entre anciennes familles et nouveaux venus, traditions et modernité.

• Le tissu commercial et artisanal témoigne d’une structuration “ouverte”, typique des “villages nouveaux” où l’accueil reste une tradition, et où la logique d’intégration (au sens d’accueillir de nouvelles familles) perdure.
• La mémoire génoise se lit moins dans le quotidien que dans la façon d’utiliser l’espace : on se rassemble sur la place, on célèbre des temps forts collectifs, on garde les traces de l’histoire dans le bâti et le paysage.

L’intérêt renouvelé pour le patrimoine, pour l’histoire orale et pour la valorisation du territoire, replace enfin l’origine de Villanova dans une perspective vivante. Ce nom, d’abord marqueur d’autorité génoise, puis inscription dans la mémoire rurale, devient aujourd’hui la clé d’un récit partagé où l’histoire et la géographie se donnent la main.

• Persée – Les Villanove della Corsica (M. Graziani)
• OpenEdition – La Corse génoise : territoire, société et administration
• Collectivité de Corse – Toponymie et patrimoine
• Archives départementales de la Corse-du-Sud – Fonds Gênes, Recensements “villages nouveaux” (disponible sur place)

En explorant son nom, Villanova participe à la mise en valeur d’une réalité souvent méconnue : celle d’une île tissée d’arrivées, de passages, de fondations et de refondations successives. Ce que le passé génois raconte se lit encore là, au cœur du paysage et du quotidien, loin du folklore mais toujours présent pour qui prête attention à la langue comme au territoire.